Por que os idosos são mais suscetíveis a infecções?

Com o processo de envelhecimento todas as nossas células e órgãos passam a não responder de forma eficiente aos estímulos. Com o sistema imunológico dos indivíduos idosos não é diferente. Por exemplo, as consequências de uma gripe são mais graves em idosos, com menor probabilidade de recuperação completa e maior risco de transição para doenças crônicas ou complicações agudas graves.

            Estima-se que 90% das mortes associadas à influenza ocorrem em pessoas com 65 anos ou mais e a maioria está relacionada a complicações cardiovasculares e pulmonares. A fraca resposta na criação de anticorpos após vacinas em idosos também aumenta a sua vulnerabilidade. Outro fator que evidencia o declínio do sistema imunológico é o aumento de doenças autoimunes e câncer em idosos.

            A senescência imunológica também contribui para aumentar a vulnerabilidade dos idosos a doenças cardiovasculares, doença de Alzheimer, síndrome metabólica, diabetes tipo 2 e osteoporose. Essas doenças relacionadas à idade compartilham um denominador comum: inflamação sistêmica crônica subclínica – uma característica predominante do envelhecimento que contribui para danos e degeneração dos tecidos. Ou seja, a senescência imunológica está associada a um estado pró-inflamatório crônico, que acelera ainda mais o declínio do sistema imunológico.

            Alguns destes processos estão exemplificados a seguir:

• Declínio de células não expostas a antígenos

Células formadas na medula óssea, conhecidas como células T₀ , são ativadas ao serem expostas a moléculas estranhas ao corpo. Estas células estão diminuídas em número nos idosos. Além disso, quando comparadas às células T₀ de pessoas mais jovens, as células T₀ de indivíduos mais velhos exibem muitos defeitos funcionais, incluindo capacidade diminuída de se multiplicar e se tornar célula “efetora” madura.

• Células com memória senescente

As células T de memória são células T especializadas geradas após um encontro inicial com um patógeno, que são nossa memória imunológica.  Após a reexposição ao antígeno, as células T de memória o reconhecem e iniciam uma resposta rápida e vigorosa. No entanto, as células T de memória dos idosos são frequentemente envelhecidas, o que significa que eles perderam a capacidade de proliferar e se tornaram disfuncionais. Embora incapazes de se dividir, as células senescentes permanecem ativas, secretando níveis de moléculas pró-inflamatórias. Há também evidências de que as células T com memória senescente podem suprimir outros tipos de células imunes.

• Inflamação crônica

A inflamação crônica desencadeada por células T senescentes pode ser um fator que contribui para doenças cardiovasculares e outras doenças crônicas do envelhecimento. A senescência das células T de memória pode resultar em parte da exposição ao longo da vida a infecções virais comuns, como citomegalovírus e vírus Epstein-Barr. Esses vírus permanecem inativos no corpo por décadas, desencadeando uma resposta crônica de baixa intensidade das células de memória e de outras células imunes adaptativas. Além de induzir inflamação crônica, essa ativação a longo prazo e de baixo nível de células T pode eventualmente contribuir para a disfunção e senescência delas.

• Diminuição da atividade funcional das células NK

 A alta atividade das células “natural killers” (NK) está associada à longevidade e ao envelhecimento saudável, enquanto a redução da função das células NK está ligada ao aumento de doenças e morte por infecções, aterosclerose e diminuição da resposta de anticorpos à vacina. As células NK ativadas secretam moléculas imunorreguladoras, mas as células NK ativadas de idosos geram menos substâncias do que as células NK de pessoas mais jovens. O declínio na função das células NK que acompanha o envelhecimento humano está associado ao aumento da incidência de infecções bacterianas e fúngicas entre os idosos.

            O sistema imune resulta de uma série de interações extremamente coordenadas e intrincadas. Alterações funcionais em algum nível desta interação podem significar defeitos na resposta a agentes que causam doença, doenças autoimunes ou mesmo uma inflamação constante ou exagerada, que lesa tecidos do nosso corpo. Desta forma, garantir o máximo de suporte a este sistema é fundamental para se evitar o adoecimento.

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